Tarragone est l'excursion d'une journée la plus simple que nous recommandons à nos voyageurs, et celle qui revient le plus souvent dans les conversations au retour. C'était Tarraco, l'une des villes les plus importantes de la Rome antique en Hispanie, et il en reste assez, un amphithéâtre au-dessus de la mer, un tronçon de rempart romain, un cirque, un forum, pour que la vieille ville soit classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle se trouve à une demi-heure environ le long de la côte depuis Cap Salou, assez proche pour en faire une demi-journée et revenir se baigner l'après-midi, ou pour y passer la journée entière avec les remparts, la cathédrale et un vrai déjeuner près du port. Voici comment nous organiserions la visite. Elle convient à presque tous les profils de voyageurs : une histoire à l'échelle d'une matinée, une vieille ville qui se prête à la flânerie plutôt qu'à la course, et un vrai déjeuner assis pour finir plutôt qu'un en-cas avalé debout entre deux visites.
Y aller depuis Cap Salou
Le plus simple est le train. Salou a sa propre gare sur la ligne côtière, la même qui dessert Cambrils vers le sud et traverse Tarragone vers le nord en direction de Barcelone, donc vous y allez directement sans correspondance dans une grande gare. Achetez le billet à la borne de la gare ou via l'application de l'opérateur avant de partir : les trains régionaux sur ce tronçon suivent un horaire plutôt qu'une fréquence de type métro, donc vérifiez les horaires de retour avant de quitter l'appartement, pas une fois arrivé à Tarragone. En voiture, le trajet est tout aussi court, environ vingt minutes par la route côtière ou l'autoroute, mais se garer devient plus difficile à mesure qu'on approche de la vieille ville, donc nous prendrions le train nous-mêmes. Une fois descendu du train, l'amphithéâtre et la vieille ville sont à une courte marche, plutôt en montée, bien indiquée. Le train longe la côte sur presque tout le trajet, prenez donc une place côté fenêtre si possible, la vue sur la mer fait partie du voyage.
L'amphithéâtre romain
L'amphithéâtre est l'image que tout le monde associe à Tarragone, et elle le mérite : un demi-cercle de gradins en pierre construit à flanc de colline, directement au-dessus de la plage, avec la Méditerranée en toile de fond plutôt qu'un immeuble. Il accueillait combats de gladiateurs et exécutions sous domination romaine, et une petite église a plus tard été construite dans les ruines, ses propres murs faisant désormais partie du site. L'entrée est payante, seule ou dans le cadre d'un billet combiné couvrant plusieurs monuments romains de Tarragone, ce qui vaut le coup si vous comptez voir plus d'un site, l'amphithéâtre, le cirque et le forum étant vendus ensemble. Allez-y tôt si vous le pouvez : en milieu de journée, les gradins n'offrent presque aucune ombre, et dès la fin de matinée en été le site est déjà pris d'assaut par les groupes. La Platja del Miracle, la plage juste en contrebas, est un bon endroit pour regarder l'amphithéâtre d'en bas une fois qu'on l'a visité de l'intérieur, et un endroit agréable pour se rafraîchir si la visite tombe le matin.
Le cirque et le forum provincial
Moins évidents que l'amphithéâtre, mais tout aussi présents dans la Tarraco romaine, le cirque et le forum provincial sont en grande partie enfouis sous la ville moderne plutôt qu'à ciel ouvert dans un parc. Le cirque, où se tenaient les courses de chars, passait à peu près sous l'actuelle Plaça de la Font, et un tronçon de ses galeries voûtées subsiste sous la place et les bâtiments voisins, visitable et sensiblement frais même par un après-midi chaud. Plus haut dans Part Alta, près du palais archiépiscopal, se trouvent les vestiges du forum provincial, le cœur administratif de la Tarraco romaine plutôt que son forum marchand. Aucun des deux sites n'est aussi photogénique que l'amphithéâtre, mais les voir aide à comprendre le reste de la vieille ville : si un mur romain resurgit sans arrêt là où on ne l'attend pas, c'est que toute la colline a été construite par-dessus, pas simplement construite à côté.
Part Alta et les remparts romains
Part Alta est la vieille ville, construite sur la colline au-dessus de la ville moderne et située en grande partie à l'intérieur du tracé des anciens remparts romains. Le Passeig Arqueològic longe un tronçon bien conservé de ces remparts, une promenade calme et ombragée, la campagne d'un côté et la vieille ville de l'autre, l'une des meilleures façons de prendre la mesure de ce qu'était réellement Tarraco à l'époque romaine. À l'intérieur des remparts, les rues se resserrent dans le tracé médiéval qui s'est construit par-dessus le tracé romain, et il vaut mieux simplement se laisser porter plutôt que de suivre un itinéraire fixe : un mur du cirque romain surgit à côté d'une boulangerie, un pan de forum à côté d'une maison particulière. La Plaça de la Font, la place principale, est l'endroit naturel où s'arrêter pour un café ou une bière quand la marche commence à se faire sentir.
La cathédrale
La cathédrale de Tarragone occupe le point le plus haut de Part Alta, construite sur plusieurs siècles à partir du XIIe siècle, ce qui explique pourquoi le bâtiment mélange roman et gothique d'une façon particulièrement lisible en en faisant le tour. Le cloître est la partie la plus calme : un carré à arcades ouvert sur le ciel, avec des chapiteaux sculptés qui méritent qu'on s'y attarde plutôt qu'une photo rapide avant de repartir. L'entrée à la cathédrale et au cloître se paie séparément des sites romains, prévoyez donc un peu de temps et un second petit billet si vous voulez entrer plutôt que de simplement admirer la façade depuis la place.
Le Balcò del Mediterrani et la Rambla Nova
Le Balcò del Mediterrani est un point de vue au bout de la Rambla Nova, l'avenue principale qui sépare Part Alta de la ville plus récente, et il mérite le court détour même si le temps manque : une balustrade directement au-dessus de la mer, avec l'amphithéâtre visible en contrebas d'un côté. La Rambla Nova elle-même est une large avenue plantée d'arbres, pensée justement pour ce genre de promenade sans se presser, bordée de terrasses de café plutôt que du genre de boutiques qui donnent à une rambla des allures de rue commerçante. S'il ne vous reste qu'une heure entre l'arrivée et le départ du train, ce parcours, le point de vue puis l'amphithéâtre, donne l'essentiel de Tarragone sans avoir besoin d'entrer dans la vieille ville à proprement parler.
El Serrallo, pour déjeuner
El Serrallo est le quartier des pêcheurs de Tarragone, à quelques minutes à pied du centre ou un rapide trajet en taxi, et c'est là que nous enverrions quiconque veut un déjeuner qui mérite qu'on organise la journée autour. C'est encore un port actif, des bateaux et des filets plutôt qu'une marina touristique, et les restaurants alentour servent ce qui sort de ces bateaux : poisson grillé, plats de riz, fruits de mer qui n'ont pas voyagé loin. C'est plus calme que la vieille ville à midi, ce qui suffit à justifier le petit détour si la foule autour de l'amphithéâtre a fini par vous fatiguer à l'heure du déjeuner. La criée près du port vend directement la pêche du matin et vaut le coup d'œil même sans rien acheter, avec quelques étals ouverts tôt, avant que les restaurants ne prennent le relais pour le déjeuner.
Demi-journée ou journée complète
Si vous n'avez qu'une demi-journée, nous ferions d'abord l'amphithéâtre, avant que le site ne se remplisse, puis nous monterions à travers Part Alta jusqu'au Balcò del Mediterrani, et nous nous arrêterions là. Cela couvre les deux choses pour lesquelles la plupart des gens viennent, et laisse l'après-midi libre pour la plage, de retour à Cap Salou. Pour une journée complète, ajoutez la cathédrale et son cloître, marchez vraiment le Passeig Arqueològic plutôt que de l'apercevoir en passant, et terminez par un déjeuner à El Serrallo avant le train du retour. Les deux versions fonctionnent bien comme sortie depuis l'un ou l'autre de nos deux appartements, tous deux à quelques minutes de la même gare de Salou. Quel que soit votre choix, prévoyez des chaussures confortables : Part Alta est construite sur une colline et il y a plus de marche sur des pavés que ne le laisse penser le plan. Emportez de l'eau en été, car l'ombre se fait rare dès qu'on quitte le Passeig Arqueològic.
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